De la mémoire à l’écrit traite des usages de la littératie au Moyen Âge. Le terme anglais literacy, qui est au centre de cet ouvrage, désigne non pas l’apprentissage de la lecture et de l’écriture (l’alphabétisation), mais la maîtrise de ces pratiques.

Ce livre se concentre sur l’Angleterre de 1066 à 1307, soit de la conquête normande à la mort d’Édouard I^er. Au fil des pages, Michael Clanchy montre comment, dès l’an mil, l’Occident a été le théâtre d’une mutation radicale et décisive de la transmission de l’information grâce à un accroissement sans précédent de l’outil « scripturaire », et que cela s’est manifesté par la production et la conservation de documents à une échelle sans précédent. Cette phase est d’une importance fondamentale, bien qu’elle ait moins suscité l’attention des chercheurs que l’invention de l’imprimerie à la fin du Moyen Âge. En effet, c’est parce qu’il existait déjà un public alphabétisé, qui avait fait son apparition aux XII^e et XIII^e siècles, que le succès de l’imprimerie a été possible.

Rédigé au tournant des années 1980, qui furent celles de la première « informatisation » de la société, repris et augmenté en 2013, le livre de Clanchy est tout entier sous-tendu par les prémices de ce qui paraît alors comme un bouleversement analogue à celui décrit dans le livre, soit la grande mutation numérique de la production et de la diffusion des savoirs et des valeurs économiques et juridiques.

Michael T. Clanchy (1936-2021), médiéviste britannique, a été maître de conférences à l’université de Glasgow de 1964 à 1985, professeur émérite d’histoire médiévale à l’Institute of Historical Research à Londres et président d’honneur de la London Medieval Society. Parmi ses nombreux articles et ouvrages, citons : From Memory to Written Record (1979 ; édition révisée et augmentée 1993 et 2013), England and its Rulers 1066-1272 (1983 ; édition révisée 1998, 2006 et 2014), et Abelard: A Medieval Life (1997). Son oeuvre a été traduite en plusieurs langues, dont le français, l’allemand, l’italien et le norvégien.