Des treize Lettres que Dante a laissées, celle qu’il envoya en 1314 aux cardinaux « romains de Rome », réunis en conclave à Carpentras pour élire le successeur de Clément V, revêt une importance particulière. La Lettre est conservée dans un seul manuscrit, fruit du travail de copiste du jeune Boccace. Le texte, écrit dans un latin riche en acrobaties linguistiques et syntaxiques et dense en références parfois énigmatiques aux personnages et aux événements de l’époque, a fait l’objet de lectures disparates et d’éditions sans cesse renouvelées depuis un siècle et demi (trois au cours de la dernière décennie), et les tentatives de correction, souvent désinvoltes, ont défiguré le texte sans le rendre véritablement compréhensible.

Au moment où Dante écrit sa Lettre, les cardinaux doivent choisir un successeur à Clément V, ancien archevêque de Bordeaux qui, poussé au pontificat par le roi de France, a délaissé Rome. Gian Luca Potestà montre de manière très minutieuse que Dante, dans sa Lettre, tente de convaincre les cardinaux des grandes familles romaines, et notamment Napoleone Orsini, d’élire un pape qui revienne à Rome.

Connaisseur désenchanté des conflits de pouvoir et des dynamiques de corruption, Dante incarne, avec La Lettre aux cardinaux, une nouvelle figure de l’intellectuel, du laïc qui revendique un droit de regard sur l’Église en vertu de sa foi, et de sa connaissance des faits et des textes sacrés. Le poète et homme de lettres se présente ici comme un prophète, fier de proclamer seul et d’en bas ce que tout le monde sait, mais que personne n’a le courage de dire.

Avec Dante en conclave. La Lettre aux cardinaux, Gian Luca Potestà nous offre une source importante pour comprendre l’histoire de l’Église romaine depuis l’abdication de Célestin V jusqu’à la première décennie de la papauté en Avignon, proposant en sus une nouvelle édition critique de la Lettre aux cardinaux.

Gian Luca Potestà est professeur ordinaire d’Histoire du christianisme à l’Université Catholique du Sacré-Coeur de Milan depuis 2004, après avoir enseigné à l’Université de Palerme (1998-2001). Il a publié, entre autres, les volumes L’ultimo messia. Profezia e sovranità nel medioevo (il Mulino 2014 ; trad. française Les Belles Lettres, 2018), Segni dei tempi. Figure profetiche e cifre apocalittiche (Vita e Pensiero, 2023) et trois volumes de textes grecs et latins, traduits et commentés, relatifs à L’Anticristo (coll., Fondazione Valla – Mondadori, 2005, 2012, 2019).

Jacques Dalarun est historien du Moyen Âge, membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Corresponding Fellow of the Medieval Academy of America. Outre la traduction de l’italien, il pratique aussi la traduction du latin et de l’anglais vers le français.